现在通行的楷书“年“字，从字形看，可算是纯粹的记号字参裘钖圭。其较早期的字形的形符及声符已不复见。康熙字典把其字归入干部，看来是不得已的做法。

甲骨文年字形象人负禾，字作秂形，人既表义又标音参王辉、沈培;按人、年同韵在某些闽南话中仍保留著。

秂，玉篇禾部训其义曰欲结米，

集韵真韵谓禾欲结者，即是禾将结实。

二字书所训正与秂字构形初义暗合。禾熟可收割，捆成一束，人方可负禾。故秂形构本义应是谷熟收成。亦可指一年中庄稼的收成，这个意思保存在后世用语如丰年丰年即丰收之年、年景及年成。

又可能由於禾谷每年一熟，故以之作纪时之用。

西周以后金文字形讹变，原初所从人形中央或增圆点，或加横画成千形，整字作秊形。其形为睡虎地简、小篆所承。

金文有的在千形下加一画，讹变成千字下面加一横形按非壬形，参。一说古文字时增横画，无意从千乃从人所衍变，从乃从千所衍变参李孝定。

战国金文有字形下部所从讹作土。

小篆从禾千声。王辉认为千字从十人声，年为人声之孳乳字，故可与人同音，可备一说。

马王堆汉墓帛书年字写得有点像后世的手形。

东魏楷书有将年字作从禾从干形的见高湛墓志。

而形近现在通行的楷书年字於南朝时已见如萧憺碑。

甲骨文用其本义。卜辞常见受年一语，读作授年，意思是授予好收成参陈秉新。

又用作纪时名词。古时谷一熟谓一年。

卜辞贞自今十年又五合集24610，其中年即用作此意徐中舒，表示十五年。

若此例之分析可信，则尔雅之说可商，因为殷人很可能已有以年作纪时之用。

尔雅释天夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。

姑勿论尔雅之说可信否，郭璞之注仍可参岁，取星行一次;祀，取四时一终;年，取禾一熟;载，取物终更始。邢昺疏年者，禾熟之名。每岁一熟，故以为岁名。

金文常用年作年岁之年，其中万年永宝乃金文之习语。

另外，西周有以禾、人二字作年字用之例。

如北子觯北子乍作宝尊彝，其迈万禾年，孙子子永宝集成修订增补本6507。其中万禾，“禾“当读作.