在脸上。

李彻扶着垛口，久久沉默。

张义站在他侧后方半步，望着这片他守护了半生的土地，心中翻腾着难以言喻的情绪。

“张将军。”李彻忽然开口，“你们很不容易，比朕想得还不容易。”

张义鼻子蓦地一酸，强行压下后哑声道：“是末将的分内之事，只是苦了百姓，也折了许多好兄弟。”

李彻转过身，目光落在他脸：“这些都过去了，从今往后，朕不会让沙州再缺一粒粮，不会让将士再无药治伤。”

他顿了顿，语气斩钉截铁道：“朕要让此城比二十年前更繁荣，死难者必厚恤其家，活着的人会有新的房子，充足的衣食，该有的功赏一分不会少。”

张义胸腔起伏，重重抱拳，一切尽在不言中。

城下，炊烟在几处新设的粥棚上空袅袅升起，米香随着风，隐隐飘了上来。

那是二十年来，沙州城第一次飘起如此浓郁的粮食香气。

。。。。。。

接下来几日，越来越多的庆军入驻，沙州城迅速运转起来。

庆军开始加固破损的城墙，修缮城门绞盘，在关键位置增筑棱角与箭塔。

一队队庆军骑兵斥候频繁进出，带来更西边的消息，又带着新的命令消失在戈壁尽头。

粮秣、军械、药品正源源不断从柳城方向运来，堆积在城中临时清理出的仓库。

沙州守军被分批编入庆军序列，负责引导庆军熟悉周边地形。

李彻接见了所有沙州军中的将领。

皇帝态度平和，言语间并无高高在上的疏离，反而常能一语点出要害。

这种私下里近乎同袍般的交流，让许多原本心存隔阂的沙州将领，心中疙瘩不知不觉便消融了大半。

但日子一天天过去，皇帝却丝毫没有启程的迹象。

庆军每日都在加固城防、囤积物资、整合军队......这分明是要将沙州长久经营的架势。

沙洲军将士们最初沉浸在喜悦中，可思乡之情一旦有了释放的出口，便如野草般疯长。

眼见皇帝陛下把这沙州城打造成铁桶一般，却绝口不提何时送他们回家，众人心里渐渐生出疑惑。

但他们又不敢直接去问，只能找到张义。

“将军，陛下这是不打算走了？”

“是啊，我今年都六十多了，父母怕是早已过世，再不回家连儿子都见不到了。”

“将军，兄弟心里没底啊。”

“总不会......还让我们去打仗吧？”

张义心中何尝没有疑虑。

他安抚了部下，自己思忖良久，终是决定亲自去问个明白。

来到临时行辕，李彻正在与罗月娘、虚介子等人议事。

见他进来，便示意其他人稍候。

“陛下。”张义行礼后，斟酌着开口，“末将见连日来大军调动，陛下是打算在沙州长驻？”

李彻放下手中的文书，很坦然地点头：“不错，此地扼守要冲，经你多年经营基址犹存，稍加整饬便是西进绝佳之本营，张将军打造得好根基。”

张义见他承认得如此干脆，反而一时语塞。

踌躇片刻，还是硬着头皮道：“陛下明鉴，沙州将士离家日久，思归心切。”

“如今得沐天恩，脱此大难，无不翘首以盼，早返故园......”

李彻看着他笑了，笑容里并无不悦：“朕明白，二十载苦守，魂牵梦萦不过‘回家’二字，此乃人之常情，朕岂会怪罪？”

张义心头一松，正要拜谢，却听李彻话锋一转：

“然，朕尚不能走。”

张义一怔：“陛下？”

李彻起身，走到悬挂的西域舆图前，手指划过沙州以西辽阔的区域